La asombrosa negociación de Carlos Bilardo para llevar a Sabella a estudiantes

Aquel 1981 no había sido un año fácil para los protagonistas de esta historia. Estudiantes de La Plata tuvo un arranque complicado en el torneo de Primera División y al promediar la competencia, estaba entre los amenazados con el descenso. En las fechas finales, gracias a una buena cosecha de puntos, logró sacarse la soga del cuello y respirar. Carlos Salvador Bilardo tuvo a su cargo la selección de Colombia con el desafío máximo de lograr la clasificación para España ’82, pero quedó relegado. Alejandro Sabella estaba en el Leeds United de la Premier League, pero sin mayor continuidad y en un equipo que luchaba por mantenerse en la máxima categoría.

En el mes de diciembre, Bilardo regresó a Estudiantes, con la idea de pasar pronto el trago amargo de esa temporada y volver al olvidado protagonismo. Nelson Ottolina era el vicepresidente del club, fue una persona decisiva en aquellos momentos y así los recuerda: “Carlos no era fácil y cuando arregló con nosotros, enseguida puso condiciones, porque nos señaló que necesitaba reforzar el plantel. Nos sentamos a charlar de fútbol y enseguida dijo: “Vamos a empezar con un nombre: Alejandro Sabella”, a lo que le respondí que lo conocía perfectamente, pero que estaba en Inglaterra. ‘Sí’, fue toda su contestación y comencé a asustarme porque lo conocía bien al loco ése (risas). Lo vi tan convencido que llamé al Bambi Flores, ex arquero de la institución y que tenía una agencia de viajes, para pedirle que me hiciera un pasaje ida y vuelta a Londres para Bilardo, que lo saqué a pagar en cómodas cuotas y se lo di a Carlos en los últimos días del año”.

En su autobiografía de 2014 titulada “Doctor y Campeón”, Bilardo dio los detalles de esos días: “No me pude negar al pedido de los dirigentes para ser nuevamente el entrenador de Estudiantes. El Pincha siempre me puede y el country de City Bell es mi segunda casa y, en algunos tiempos, diría que la primera. Comencé a delinear el equipo con valores que habían surgido de las divisiones inferiores, como José Daniel Ponce y otros que querían dejar libres: Julián Camino, Guillermo Trama, Rubén Galletti y Miguel Ángel Gette. Como acababan de vender a Italia a Patricio Hernández, quien había sido el conductor del equipo, se me ocurrió reemplazarlo con un ex armador de River de características similares, que estaba en el Leeds United de Inglaterra: Alejandro Sabella”.

“El viernes 1° de enero de 1982, después de almorzar, armé un bolsito, tomé unos dólares y le indiqué a mi esposa ‘me voy a Inglaterra a buscar a Sabella’. Salí para el aeropuerto de Ezeiza y a las seis de la tarde estaba arriba de un avión de Aerolíneas Argentinas que volaba hacia Londres con apenas 2.000 dólares en el bolsillo (mil me los había dado el presidente de Estudiantes, Raúl Correbo y los otros eran míos), para conseguir la transferencia del jugador. Yo ya le había adelantado a Sabella que iba para allá y, ni bien llegué a Leeds, le expliqué mi proyecto”.

Alejandro Sabella también rememoró como fue aquella situación: “Habíamos jugado el sábado 2 de enero contra el Wolverhampton por la FA Cup y después de ahí lo fui a buscar a Carlos a la estación de tren, lo dejé en el hotel y el domingo a la mañana lo pasé a buscar para juntarnos con el manager de la institución y su asistente. Nunca me voy a olvidar que Bilardo había traído unos recortes de diarios sobre la crisis económica que había en Argentina y que por ello, Estudiantes estaba haciendo un gran esfuerzo”.

La polémica que inquieta a la Iglesia argentina: Curas de Poli contra curas del Papa

En su biografía, el Narigón se explayó acerca de aquel cónclave que a la postre resultó decisivo, pero con detalles de su estilo inconfundible: “Alejandro se mostró muy interesado y organizó la reunión con los dirigentes para el domingo. Ellos aparecieron con sus esposas, arregladas para salir: era el día libre. Al ver a las mujeres preparadas para pasear, se me ocurrió que, si la discusión se dilataba, podía cerrar un buen acuerdo, porque los tipos, presionados por sus parejas que esperaban en un coche, iban a decir que sí a cualquier propuesta con tal de irse rápido. Con Sabella como traductor, y tratando que la reunión se alargara, de 250.000 dólares, bajamos a unos 150.000. A los directivos les di 1.000 dólares para el pasaje de Alejandro y los otros 1.000 se los entregué al jugador para los gastos y anuncié que la operación se realizaría una vez que el futbolista fuera revisado por los médicos de Estudiantes. Los hombres de Leeds aceptaron y, cuando salimos de la reunión, le pedí a Sabella que me devolviera mis dólares. ¡No me había quedado nada, no tenía ni para comer!”.

La parte restante de la historia es la dirigencia de Estudiantes y fue Nelson Ottolina el encargado de ello: “Antes de irse, con la intensidad que lo caracteriza, Carlos me dijo un montón de veces que estuviera atento al teléfono, mientras yo solo pensaba en la plata, porque el club no tenía un mango partido por la mitad (risas). Como era de esperar, a los dos días sonó el teléfono y era él, para decirme que estaba todo cerrado y que recién habían terminado la reunión. Me puso en comunicación con Sabella, que me pedía: ‘Señor, por favor, lléveme, porque tengo una nena chiquita y no queremos estar más acá, hagan un esfuerzo’, a lo que le respondí que estábamos dispuestos a hacer ese esfuerzo, porque Bilardo nos había pedido su pase sí o sí. Le pasó el teléfono a Carlos, que me puso en contacto con uno de los dirigentes para acordar los detalles, con Alejandro de traductor. Empezamos la negociación y llegamos a un acuerdo de unas 80.000 libras esterlinas aproximadamente”.

“El viernes 1° de enero de 1982, después de almorzar, armé un bolsito, tomé unos dólares y le indiqué a mi esposa ‘me voy a Inglaterra a buscar a Sabella’. Salí para el aeropuerto de Ezeiza y a las seis de la tarde estaba arriba de un avión de Aerolíneas Argentinas que volaba hacia Londres con apenas 2.000 dólares en el bolsillo (mil me los había dado el presidente de Estudiantes, Raúl Correbo y los otros eran míos), para conseguir la transferencia del jugador. Yo ya le había adelantado a Sabella que iba para allá y, ni bien llegué a Leeds, le expliqué mi proyecto”.

Alejandro Sabella también rememoró como fue aquella situación: “Habíamos jugado el sábado 2 de enero contra el Wolverhampton por la FA Cup y después de ahí lo fui a buscar a Carlos a la estación de tren, lo dejé en el hotel y el domingo a la mañana lo pasé a buscar para juntarnos con el manager de la institución y su asistente. Nunca me voy a olvidar que Bilardo había traído unos recortes de diarios sobre la crisis económica que había en Argentina y que por ello, Estudiantes estaba haciendo un gran esfuerzo”.

En su biografía, el Narigón se explayó acerca de aquel cónclave que a la postre resultó decisivo, pero con detalles de su estilo inconfundible: “Alejandro se mostró muy interesado y organizó la reunión con los dirigentes para el domingo. Ellos aparecieron con sus esposas, arregladas para salir: era el día libre. Al ver a las mujeres preparadas para pasear, se me ocurrió que, si la discusión se dilataba, podía cerrar un buen acuerdo, porque los tipos, presionados por sus parejas que esperaban en un coche, iban a decir que sí a cualquier propuesta con tal de irse rápido. Con Sabella como traductor, y tratando que la reunión se alargara, de 250.000 dólares, bajamos a unos 150.000. A los directivos les di 1.000 dólares para el pasaje de Alejandro y los otros 1.000 se los entregué al jugador para los gastos y anuncié que la operación se realizaría una vez que el futbolista fuera revisado por los médicos de Estudiantes. Los hombres de Leeds aceptaron y, cuando salimos de la reunión, le pedí a Sabella que me devolviera mis dólares. ¡No me había quedado nada, no tenía ni para comer!”.

La parte restante de la historia es la dirigencia de Estudiantes y fue Nelson Ottolina el encargado de ello: “Antes de irse, con la intensidad que lo caracteriza, Carlos me dijo un montón de veces que estuviera atento al teléfono, mientras yo solo pensaba en la plata, porque el club no tenía un mango partido por la mitad (risas). Como era de esperar, a los dos días sonó el teléfono y era él, para decirme que estaba todo cerrado y que recién habían terminado la reunión. Me puso en comunicación con Sabella, que me pedía: ‘Señor, por favor, lléveme, porque tengo una nena chiquita y no queremos estar más acá, hagan un esfuerzo’, a lo que le respondí que estábamos dispuestos a hacer ese esfuerzo, porque Bilardo nos había pedido su pase sí o sí. Le pasó el teléfono a Carlos, que me puso en contacto con uno de los dirigentes para acordar los detalles, con Alejandro de traductor. Empezamos la negociación y llegamos a un acuerdo de unas 80.000 libras esterlinas aproximadamente”.

Un arranque muy bueno lo posicionó rápidamente al tope de la tabla, en un lugar que prácticamente no abandonaría en el resto de la competencia. Fue una lucha mano a mano contra Independiente en un aparente contraste de estilos, pero en ambos anidaba la idea de un fútbol de pelota bien tratada y ansias de ganar. Bilardo jugó con líbero y ese fue José Luis Brown, en una posición donde deslumbraría al mundo cuatro años más tarde en la hazaña de México. Miguel Ángel Russo para correr y relevar a todos en el medio, con dos goleadores implacables en la delantera como Guillermo Trama y Hugo Gottardi, abastecidos por esa usina inagotable de juego que fueron las tres manijas que se recuerdan hasta estos días: Sabella – Ponce y Trobbiani.

Aquel puñado de dólares que Bilardo guardó en un bolsillo el primer día de 1982 sirvieron para una negociación de casi imposible final feliz. Sin embargo, la lógica fue contrariada en Inglaterra y Sabella viajó para sumarse a un equipo que parecía tener un estilo en las antípodas del suyo. Sin embargo, fueron el uno para el otro, a tal punto que varios años después de concluida su etapa como jugador, allí comenzó su exitosa carrera como entrenador, donde fue campeón local y de la Copa Libertadores, como paso previo a dirigir a la selección nacional en el inolvidable subcampeonato de 2014.

Sabella se hizo parte de Estudiantes y hasta permitió ir contra uno de sus postulados más sólidos, demostrando que un segundo puesto también se puede festejar y ser recordado. Como lo son su magia dentro de una cancha, sus goles, sus gambetas y su inalterado don de buena gente, que hace que el mundo del fútbol lo extrañe demasiado.